家廟最初是古代天子或諸侯祭祀先祖的專門場所，後來成爲官宦貴族祭祀先祖的地方。
家廟通常是家族單獨建立的，主要用於供奉祖宗、先輩的神像和靈位，供族人祭祀、朝拜和懷念。隨着時間的發展，家廟的概念和功能發生了變化。在唐朝，官方允許建立私廟，即沒有官爵的家庭也可以建立家廟。到了宋代，家廟的概念進一步擴展，不僅限於官宦貴族，而是成爲一種普遍的家族祭祀場所。明清時期，家廟和祠堂的概念開始混用，但意思基本相同，都是指用於祭祀祖先的家族場所。
這些建築不僅是祭祀祖先的場所，也是族內辦理婚喪、壽喜等事務的場所，同時也是商議族事、存有族譜的地方。隨着時間的推移，家廟的概念和功能發生了變化，但它們始終是家族文化和傳統的重要組成部分。