小國寡民這一概念源自古代哲學著作《老子》第八十章，原文爲“小國寡民，使民有什伯之器而不用；使民重死而不遠徙；雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使民復結繩而用之”。這段話的意思是，理想的社會狀態應該是國家小、人民少，人民擁有豐富的物資卻不過度使用，重視生命，不輕易遷移，即使擁有交通工具和武器，也不用於遠距離遷移或戰爭，而是迴歸到簡單的生活方式，如使用結繩記事。
這個概念可以被理解爲一種理想的社會模型，它強調的是一種簡樸、自然和和平的生活狀態，反對過度複雜的社會結構和頻繁的戰爭。在現代社會，這個概念被用來批判現代社會的各種弊端，提供思想資源，以反思和探討更加和諧、可持續的社會發展模式。