思想史是一門研究人類歷史上各種思想流派、思潮、文化和社會現象的學科。它與哲學史密切相關，但範疇更廣。哲學史專注於哲學思想和哲學家的研究，包括他們的思想方法、理論體系等，旨在深入理解哲學的本質和意義。而思想史不僅涵蓋哲學，還涉及政治、宗教、文學、藝術、科學等多個領域，強調對人類思想和文化的演變歷程的研究。
思想史的功能在於理解構成以往社會思想或反思生活的觀念、思想、主張、信仰等。它是一種活生生的當下活動，通過這種活動，偉大的傳統得以甦醒，幫助我們突破認知的局限。
復旦大學哲學學院丁耘副教授指出，思想史有多種寫法，傳統的思想史關注思想家的體系，通過代表性思想家的體系呈現出來。
思想史與哲學史的區別在於，思想史更接近於歷史學，從歷史發展的脈絡中挖掘思想動力，而哲學史更接近於哲學，探究人類思維演進之規律。思想史的書寫需要深刻理解經典文獻在歷史中積澱的思想，而哲學史則來自哲學家自身內在的規律和獨特的哲學理念。