月份牌，最初是一種單頁的年曆，源自中國年畫的一種形式。在清代末年和民國初年，上海的傳統木質年畫逐漸被這種新的「月份牌」畫所取代，標誌著上海年畫史的一個新時期的開始。月份牌畫融合了商品廣告，通常配有中西對照的歷表，以及審美功能，是當時商業宣傳的重要手段。其形式借鑑了民間年畫中的「歷畫」樣式，並融入了商品廣告。隨著時間的推移，月份牌的畫面逐漸以時裝美女為主要形象，成為民國時期的一種新的繪畫品類。這種畫通常採用新式石印或膠印技術，使得畫面豐滿逼真，比傳統的單線平塗版畫更為生動感人。月份牌在每年春節前大量發行，人們將其張掛在家中，既可裝飾欣賞，又可查閱日期節氣，因此也被習慣地稱為「月份牌」。
月份牌的早期形式是借鑑了中國本土民間的掛曆樣式，後來發展成將畫面與商品結合在一起。最早的月份牌可以追溯到1896年發行的「滬江開彩圖」。到了1920年，月份牌被用作廣告宣傳商品的工具，成為當時重要的商業手段之一。外國的商人通常會聘用中國畫師來設計這種月份牌，畫面內容多為中國傳統題材的故事，如山水圖、仕女圖、戲曲傳說等。在1930年代，月份牌中的女性形象流行挑眉和細長上挑的眉毛，穿著旗袍的款式也隨著時間有所變化，從直線剪裁變為收腰的曲線剪裁，長度和開叉逐漸增高，後又縮短袖口，越來越接近歐美的審美。
綜上所述，月份牌是一種具有特定歷史背景和文化特色的年畫形式，它不僅是日曆的一種俗稱，也是一種融合了廣告和審美功能的商業宣傳品。