檢索詞是用於在資料庫中查找相關信息的關鍵字或短語。它可以分為四類：
表示主題的檢索詞：這類檢索詞包括標題詞、單元詞、敘詞和關鍵字。標題詞是指經規範化處理的先組定組式的詞彙；單元詞是指從信息內容中抽出的最基本的詞彙；敘詞是指從信息的內容中抽出的、能概括表達信息內容基本概念的名詞或術語，它是經規範化處理的自然語言詞彙；關鍵字是指從信息單元的題目、正文或摘要中抽出的能表徵信息主體內容的具有實質意義的詞語，它是未經規範化處理的自然語言詞彙。
表示作者的檢索詞：這類檢索詞包括作者姓名、機構名等。
表示分類的檢索詞：這類檢索詞包括分類號等。
表示特殊意義的檢索詞：這類檢索詞包括ISBN、ISSN、引文標引詞等。
檢索詞是表達信息需求和檢索課題內容的基本單元，也是與系統中有關資料庫進行匹配運算的基本單元，檢索詞選擇恰當與否，直接影響檢索效果。