活佛轉世是藏傳佛教特有的一種宗教制度，它基於佛教的緣起學說和業力因果論，以及大乘佛教的“三身說”即法身、報身和化身。
這一制度認爲，佛、菩薩爲了繼續普度衆生，會在六道輪迴中不斷轉生，以人的肉體顯現，即化身的形式回到人間。在藏傳佛教中，一些被認爲具有重要影響的高僧被視爲佛、菩薩的化身，他們在圓寂後，通過一系列的尋訪、認定和坐牀等儀軌，完成轉世過程。活佛轉世在元代開始興起，明代發展，清代達到盛期。
活佛轉世不僅是一種宗教現象，還與藏傳佛教流傳地區的政治、經濟、文化等方面有着密切的聯繫。在一些地區，活佛享有很高的宗教威望，甚至與政教合一的地方政權相聯繫。歷代中央和地方政府對活佛轉世高度重視，並對其進行管理，形成了整套的歷史定製。