牙祭最初指的是舊時店主或僱主定期爲店員或僱工提供肉食的行爲，這種做法通常發生在每月的初二和十六，有時也與特定的節日或慶典相關聯。隨着時間的推移，牙祭的含義逐漸泛化，現在通常用來指偶爾享用一頓豐盛的飯菜。
此外，牙祭也與中國的傳統文化和習俗有關。在中國的某些地區，如臺灣和東南沿海，存在一種叫做“作牙”或“牙祭”的習俗，商家會在每月的初二和十六祭拜土地公，以求生意興隆和財源廣進。這種祭拜活動在每年二月二日（頭牙）和臘月十六日（尾牙）達到高潮。在這些日子裏，商家會準備豐盛的食物，供奉財神，然後分給員工和邀請的客人食用，這種做法也被稱爲“打牙祭”。