牛腿是中國古建築中的一個重要構件，專業術語稱為撐拱，在北方地區有時被稱為馬腿。以下是關於牛腿的詳細信息：
位置與作用：
位於明清古建築的上檐柱與橫梁之間，起到支撐和傳遞力量的作用。
主要用於支撐建築的外挑木、檐與檁之間承受力的作用，使外挑的屋檐達到遮風避雨的效果，並將重力傳遞到檐柱，增強建築的穩定性。
裝飾與藝術價值：
牛腿不僅是結構構件，還常用於展示木雕藝術，其選材多為檀、楠、銀杏、香梓等優質木材。
雕刻內容豐富，包括儒釋道、花鳥、吉祥物等題材，採用浮雕、鏤空雕、半圓雕等多種技法，具有深厚的文化內涵和審美價值。
歷史演變：
牛腿的形狀和裝飾風格在歷史上經歷了變化，從早期的簡單形狀到後來的多樣化雕刻，反映了中國古代建築文化的豐富性和發展。
與其他構件的區別：
與「雀替」不同，後者主要是梁下的木雕構件，而牛腿則位於檐下。
綜上所述，牛腿不僅是中國古建築中的重要結構構件，也體現了古代工匠的智慧和藝術成就。通過其獨特的結構和精美的裝飾，牛腿在增強建築穩定性的同時，也為古建築增添了獨特的藝術魅力。