生態補償是一種促進資源環境保護的經濟手段，也是一種利益驅動機制、激勵機制和協調機制，旨在調動生態建設的積極性。
生態補償可以從廣義和狹義兩個方面來理解。廣義上，它包括生態補償機制與政策設計，既包括對生態系統和自然資源保護的獎勵或破壞生態系統和自然資源所造成損失的賠償，也包括對造成環境污染者的收費。狹義上，它與「生態服務付費」或「生態效益付費」相似，主要包括對生態系統本身保護（恢復）或破壞的成本進行補償，通過經濟手段將因破壞生態環境所獲的經濟效益內部化，對個人或區域保護生態系統和環境的投入或放棄發展機會的損失的經濟補償，以及對具有重大生態價值的區域或對象進行保護性投入。
生態補償的實施方式包括貨幣補償和實物補償。前者如補償金、獎勵金、補貼、稅收減免等，後者如給予受償主體一定的物質產品、土地使用權以改善其生活條件等。