知識型員工最初是由美國學者彼得·德魯克提出的，指的是那些掌握和運用符號、概念，利用知識或信息工作的人。
知識型員工通常具有較強的學習能力和創新能力，能夠充分利用現代科學技術知識提高工作效率，不僅限於經理或執行經理等高層職位，而且涵蓋了專業人員、科學家、教育者、信息系統設計師等多箇領域。知識型員工的工作可能包括獲取、運用、解釋和應用信息進行多學科、複雜和不可預知的任務，例如市場分析師、工程師、產品開發人員等。他們通過腦力勞動獲取報酬，並追求自我實現。
知識型員工與傳統產業工人的一箇顯著區別是，他們主要生產的是知識和信息產品，而非物質產品。