一種有目的的認識活動
社會調查是一種有目的的認識活動，旨在通過系統地考察、瞭解、分析和研究社會現象，來揭示社會生活的本質及其發展規律。
社會調查運用科學的方法，包括觀察、詢問、測試等，直接從社會現實中收集相關資料和數據。這種活動不僅包括資料的收集，也涵蓋了對這些資料的分析，從而形成對社會現象及其規律的理性認識。社會調查的對象包括人的行爲、態度、關係以及由此形成的社會產物，其過程具有一定的結構和程序，通常採用抽樣調查的方法，既包括對人的訪問，也包括對實物、現場的實地考察。
社會調查的主要特徵是它的系統性、結構性和程序性。它要求直接從具體的調查對象那裏獲取第一手資料，主要採用自填式問卷與結構式訪問兩種方法收集資料。此外，社會調查還具有描述功能、解釋功能和預測功能，分別用於客觀描述社會現象的現狀、解釋社會現象的原因以及預測社會發展的趨勢。