社會資本理論是一箇多學科交叉的概念，涉及經濟學、社會學、行爲組織理論以及政治學等多箇領域。它指的是個人或團體之間基於社會網絡、互惠性規範和由此產生的信任、合作和集體行動的能力。社會資本可以理解爲個人在組織結構中利用自己的特殊位置獲取利益的能力，也可以看作是社會羣體內部成員在相互聯繫過程中產生的信任與規範，這些信任與規範能夠提高社會效率，增強物質資本和人力資本的收益。社會資本理論認爲，社會資本可以克服集體行動的困境，作爲一種公共物品，它減少了生活中的制度費用，促進了協作性組織中的信任、規範和社會聯繫網絡的發展。
社會資本的概念最早由經濟學家格林·洛瑞在1977年提出，他批評新古典經濟學在研究種族間收入不平等時過於注重人力資本的作用，而忽視了社會結構資源對經濟活動的影響。法國社會學家皮埃爾·布迪厄在1980年正式提出了社會資本這個概念，並將其定義爲與相互默認或承認的關係所組成的持久網絡相關的實際或潛在資源的集合。科爾曼和帕特南分別從社會文化、理性選擇和政治學的角度對社會資本的內涵進行了確認，使社會資本作爲社會生活的一箇概念具有了合理性。