第三方外掛程式是由第三方開發者創建的軟體組件，旨在擴展宿主軟體的功能。這些外掛程式通常遵循特定的應用程式接口（API）規範編寫，允許用戶或開發者通過添加新的功能或服務來增強現有軟體。第三方外掛程式可以是自定義控制項或用戶控制項，它們可能繼承自某個基類並重寫或擴展了某些方法和屬性，以實現新的功能或提供更大的可定製性。例如，在遊戲開發中，第三方軟體如3DS Max、Maya、Photoshop等繪圖工具可以通過外掛程式與遊戲引擎對接，使得美術人員可以直接將資源轉換為引擎所需的格式，無需其他工具的輔助。
第三方外掛程式的法律地位取決於它們是否得到了原軟體著作權人的授權。授權的第三方外掛程式是得到原軟體著作權人許可的，而未授權的第三方外掛程式則沒有這樣的許可。外掛程式的使用通常受到原軟體適用條款和條件的約束。