終身教育是一種教育理念，它主張教育應該貫穿於人的一生中的各個年齡階段，而不僅僅限於兒童和青少年時代。這一概念始於20世紀20年代，流行於60年代，並在第二次世界大戰後廣見於教育文獻。聯合國教科文組織成人教育局局長、法國的朗格郎在60年代竭力提倡終身教育，他認爲接受教育應當是人生從生到死永不休止的事情，教育應當在每個人需要的時刻以最好的方式提供必要的知識和技能。
終身教育包括各個年齡階段的各種方式的教育，既有正規教育也有非正規教育；既有學校教育也有社會教育。它不僅要求發展非正規的成人教育，而且要求把從幼兒教育到高等教育都納入到終身教育的體系中。終身教育的觀念是二戰後在成人教育的經驗基礎上形成的，1965年，聯合國教科文組織正式採納了“終身教育”。終身教育的原則是連續性――整體性(“一體化”)，其方法包括重視作爲教育基礎的個人和小組，學習的主體是個人、小組，而不是課程和教師；要求教育遵循興趣原理；廣泛應用小組學習法；廣泛採用創造性、非指導性教育方法。
終身教育具有四個顯著特點：終身性、全民性、廣泛性、個性化。終身性是指教育是個人一生中連續不斷的學習過程；全民性是指接受終身教育的人包括所有的人，無論男女老幼、貧富差別、種族性別；廣泛性是指終身教育既包括家庭教育、學校教育，也包括社會教育；個性化是指終身教育尊重每個人的個性和需求。