緒論是指書籍或論文開頭說明主旨和內容的部分，也稱作引論。緒論作爲論文的開篇部分，主要作用是統領全文，交代清楚寫作動機、目的和意義，提出主要問題，揭示中心論點，並對全文做概括性的論述。緒論的具體內容通常包括以下幾個方面：
說明研究的背景，襯托出問題的重要性。
簡述寫作的緣由，試圖解決哪些問題。
指出研究這一課題的價值和意義。
精練表述本論部分的中心內容，爲下文的全面展開創造條件。如果是駁論一類的論文，則先擺出不同觀點，以作爲反駁之靶。
緒論要言簡意賅，避免空話、套話和廢話連篇，確保內容緊扣主題。同時，緒論應由作者本人完成，並以適當的表達方式爲主，以便引導讀者更好地理解全書或全文的內容。
此外，“緒”原意是指煮繭的水沸騰後繅絲工用竹籤撥開蠶絲的開頭，泛指事物開端，因此緒論也可以理解爲對作品或研究主題的引入和開端部分。在結構單一的作品中，緒論與緒言、序言、引言等可以不加區別，但緒論所涵蓋的內容更加系統和廣泛。