緩步動物是一類微小的多細胞動物，俗稱水熊蟲，主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。
緩步動物非常小，一般不超過1毫米，最小的種類如Echiniscus parvulus初生時只有50微米。它們是動物界中非常獨特的生物，具有極強的適應能力，能夠在極端環境中生存，例如在絕對零度、高達300華氏度（約149攝氏度）的溫度下，或是真空、高輻射的環境下。緩步動物還能承受極大的壓力，甚至比海洋最深處高六倍的壓力。在環境變得不適宜時，它們會進入一種稱為隱生的狀態，在這種狀態下，它們會停止所有新陳代謝過程，身體萎縮成球狀，直到環境條件改善。
緩步動物因其在惡劣環境下的生存能力而被稱為生命力最強的動物。