舞臺美術設計是表演藝術中總體視覺創作的統稱，它包括佈景設計、服裝設計、燈光設計和音響設計。這一設計旨在爲戲劇演出塑造全部環境氣氛和人物形象，以及其他有助於戲劇演出的造型任務。在舞臺美術中，佈景和道具屬於景物造型，服裝和化妝屬於人物造型，而燈光則是顯示這些造型的必要條件，並且可以成爲獨立的更爲靈活的造型因素。音響效果在演出實踐中與景物造型、燈光管理工作有密切的配合關係，在創造舞臺氣氛時發揮重要作用。
舞臺美術設計具有從屬性、創造性、假定性、形象性、有機性、交代性以及裝飾性等特點。在設計過程中，設計師需要考慮戲劇性，這是上述特性的有機結合。舞臺美術的假定性是其不可或缺的成分，意味着舞臺美術不可離開表演藝術而獨立存在和單獨發揮其藝術功能。
舞臺美術設計的存在作用是根據演出內容或劇本要求，用整體性的藝術構思整合豐富的造型手段，從而設計出舞臺演出所需要的劇情環境，以凸顯演員的外部形象，渲染舞臺的表演氣氛。此外，舞臺設計往往被稱爲造型導演，完美的舞臺大都來自導演與舞美設計的默契合作。