色散作用可以從兩個主要方面來理解：
光的色散。複色光（如太陽光）通過稜鏡、光柵或乾涉儀等設備時，由於不同波長的光速度不同，導致各種色光在不同程度上偏折，最終形成彩色光譜的現象。這種現象是光的波動性的一個重要證明。光的色散還可以表現為正常色散和反常色散，前者指隨著光頻率的增加折射率增大，後者則相反。
色散力。色散力（也稱為倫敦力）是一種分子間相互作用力，是由於分子內部電荷分布的不均勻性和瞬時偶極矩的產生而形成的。這種力存在於所有分子之間，是一種相對較弱的吸引力。色散力在決定分子在液態和固態中的聚集狀態、蛋白質摺疊以及生物分子的相互作用中起著重要作用。
綜上所述，色散作用既包括了光學現象中的光的色散，也涉及到分子間相互作用中的色散力，後者在物理學和化學中扮演著關鍵角色。