基準利率是指在金融市場上具有普遍參照作用的利率，其他利率水平或金融資產價格均可根據這一基準利率水平來確定。
基準利率是利率市場化的重要前提之一，在利率市場化條件下，融資者衡量融資成本，投資者計算投資收益，以及管理層對巨觀經濟的調控，客觀上都要求有一個普遍公認的基準利率水平作參考。基準利率是利率市場機制形成的核心。例如，在中國，基準利率通常指中國人民銀行公布的存款和貸款基準利率，包括存款基準利率和貸款基準利率，一般民眾把銀行一年定期存款利率作為市場基準利率指標，而銀行則把隔夜拆借利率作為市場基準利率。