牽羊禮最初是一種表示臣服和謝罪的儀式，但在金朝，它演變成了一種受降儀式，用於侮辱和貶低俘虜。
牽羊禮最早可以追溯到春秋時期的周武王征服宋國的歷史事件。當時，宋國國君微子為了表示臣服和謝罪，脫去上衣，手持祭祀用的犧牲器皿，這便是牽羊禮的雛形。在金朝，牽羊禮的性質發生了改變。金人要求俘虜赤裸上身，身披羊皮，脖子上繫繩，像羊一樣被人牽著，象徵著俘虜毫無反抗之力，任人宰割。這種儀式在金朝被廣泛用於受降，尤其是對宋朝皇室俘虜的侮辱性極強。
牽羊禮在金朝的實踐中，不僅是對俘虜身體上的羞辱，更是對他們精神和心理上的折磨。這種儀式在歷史上被多次記載，如靖康之恥中，宋徽宗等人被要求進行牽羊禮。