退化的葉子
仙人掌的刺在某種程度上可以被視為退化的葉子，它們是為了適應沙漠等極端環境而形成的變態葉。這些刺的主要功能是減少水分蒸發，幫助仙人掌在乾旱條件下更好地保存水分。儘管我們通常將仙人掌的刺視為葉片的變態，但並不是所有的葉片都變成了刺，而是部分葉片發生了這種變態。
仙人掌刺的形成與一種特殊的細胞——多形細胞有關。這些細胞在成熟時能夠轉變成刺。仙人掌刺的組成成分包括珊瑚素和脂肪。珊瑚素是一種有機顏料，能夠吸收陽光中的紫外線並轉換為植物可以利用的能量，而脂肪則是一種儲存能量的營養物質，為植物提供所需的能量。