仙人球的刺具有多種重要功能，主要包括：
適應極端環境。仙人球的刺是由其原本的葉子進化而來的，這種進化主要發生在乾旱或沙漠地區，這些地區的日照強烈且空氣乾燥，仙人球通過將葉子變成針狀，可以極大地減少水分蒸發，這種結構還使仙人球能夠更有效地適應高溫和乾旱的環境。
防禦作用。仙人球的刺可以起到保護作用，防止被動物啃食，有效地抵禦潛在的掠食者，如螞蟻、甲蟲、鳥類等。
進行光合作用。仙人球的刺上有許多氣孔，可以通過這些氣孔吸收二氧化碳和釋放氧氣，進行光合作用。
收集水分。仙人掌的刺上其實有著許多小尖刺，有助於水汽的凝結，當水汽凝結為水珠後，就會順著仙人掌的刺滴到土壤中，這也是仙人掌適應乾旱環境的一個措施。