"任子"這個詞語在古代有多種含義，主要包括：
因父兄的功績得保任，授予官職：這是指子弟可以因為父兄的功績或地位而直接獲得官職，無需經過正常的選拔過程。這種制度是世襲制的殘留，是一種任人唯親的選官制度，不分賢愚，不論德才，只要父祖達到一定的官品就可入仕。
人質：指為取信對方而用作抵押的人。
指任公子：這是"任子"的另一種含義，但較為少見。
在《漢書·王吉傳》中提到：「今世俗更得任子弟，率多驕傲，不通古今，宜明選求賢，除任子之令。」這句話反映了當時社會對於任子制度的看法，認為這種制度導致子弟多驕傲，不通古今，主張應該廢除這種制度。
綜上所述，"任子"在古代是一個具有多重含義的詞語，既包括了因父兄功績而授予官職的含義，也指人質，以及特定的歷史人物。同時，"任子"制度作為古代選官方式之一，在官吏制度中占有特殊的位置，是封建專制制度的產物。