倒曳九牛的典故源自於古代文獻對商紂王的描述。根據《帝王世紀》的記載，商紂王被認為力氣極大，能夠倒著拖動九頭牛，這表明他的力量非常驚人。這個典故用來形容人的力氣非常大，能夠做出常人難以做到的事情。
在歷史上，商紂王以其強壯的體魄和勇力而聞名，被描述為具有「撫梁易柱」的力量，即能夠手托房梁，更換房柱，進一步強調了他的力量之大。除了力氣大，商紂在政治上也有一定的作為，例如他放鬆了對神和上天的祭祀，推行農桑政策，鼓勵牛耕和灌溉排水，使得農業得到發展。在軍事上，他征服了東夷中的徐淮部族，拓土開疆至渤海和東海。
然而，商紂王的統治最終因為東夷部落的叛亂而崩潰。周人利用這個機會發動突襲，商紂王倉促應戰，最終在牧野之戰中失敗，絕望之下自焚而死。