偏旁是漢字構成的基本單位，用於漢字的結構分析，其作用如下：
形聲字。絕大多數漢字為形聲字，由形旁（表意的部分）和聲旁（表音的部分）組成。例如，「語」字由「言」和「吾」兩個偏旁組成。
指事字。這類字通常以表意的偏旁作為部首，例如「本」（木部）、「末」（木部）。
象形字。這類字一般本身就包含部首，如「日」「目」「馬」「魚」等。
此外，偏旁的位置和作用有關，位於字的左邊通常稱為「左偏旁」，位於字的右邊則稱為「右偏旁」。但對於非左右結構的漢字，不再嚴格區分左右，統一稱之為「偏旁」。需要注意的是，並非所有偏旁都可以作為部首，例如在字「你」中，偏旁包括「亻」和「爾」，但部首僅有「亻」。