催化作用的特徵主要包括以下幾點：
改變反應途徑和降低活化能。催化劑與反應物發生化學作用，改變反應途徑，從而降低反應的活化能，這樣可以加速或減緩化學反應速率。在某些情況下，即使活化能的變化不大，通過增加指前因子（或活化熵）也可以導致反應速率的增加。
加速反應趨於平衡。催化劑只能加速熱力學上可以進行的反應，不能加速無法進行的反應。它可以加速反應達到平衡，但不能改變平衡的位置（即平衡常數）。對於可逆反應，催化劑對正逆反應速度的影響是相同的，因此它只能縮短達到平衡的時間，而不能使平衡移動。
具有選擇性。催化劑對反應具有選擇性，當反應有一個以上生成多種產物的方向時，催化劑僅加速其中的一種。這種選擇性是由催化劑本身的性質決定的。
不改變化學平衡和反應熱。催化作用不會改變化學平衡和反應熱，它只是通過加快反應速率來影響化學反應的進程。
特殊的使用壽命。催化劑在其使用壽命內保持活性，但最終需要更換，催化劑的壽命取決於其使用條件和化學穩定性。
參與反應但不消耗。在化學反應中，催化劑參與反應的進程，但本身在反應前後不發生變化，也不消耗。
酶催化的特殊性。在生物催化過程中，如酶催化，具有高選擇性、高催化活性、反應條件溫和等特點。然而，它受溫度、pH值、離子強度等因素的影響較大。