元宵和湯圓雖然都是中國的傳統小喫，但它們在製作方法、餡料選擇、外觀和口感、烹飪方式等方面有顯著的區別：
製作方法。元宵是用餡料先切成小塊，然後沾水在糯米粉中滾動，直到完全覆蓋糯米粉成爲球形。湯圓則是將餡料包裹在糯米皮中，然後形成圓形。
餡料選擇。元宵的餡料通常包括黑白芝麻、花生碎等，口感較硬。湯圓的餡料則更加豐富，包括巧克力、紅豆沙、鮮肉等，口感有軟有硬、有甜有鹹。
外觀和口感。元宵表面比較乾燥鬆軟，質地相對較鬆散，個頭較小，口感較有嚼勁。湯圓表面比較光滑黏糯，質地較緊實，個頭相對較大，口感比較軟糯。
烹飪方法。元宵通常需要煮10分鐘以上才能熟透，煮後的湯因爲糯米粉吸水而變渾濁。湯圓煮的時間較短，一般3~5分鐘即可浮起，煮後的湯較爲清澈。
總結來說，元宵以其實心或半實心的甜味餡料而聞名，而湯圓則以其廣泛的甜鹹口味和多樣的餡料選擇著稱。這兩種小喫不僅在口味上有所不同，也在製作工藝和食用習慣上體現了中國不同地區的文化特色。