元宵節湯圓的故事有很多，比較常見的是“湯圓”名稱的由來和傳說起源。
傳說漢武帝時宮中有一位宮女，因為無法盡孝父母，內心非常悲哀。有一天她哭著求漢武帝放她回家去，好好服侍父母。但宮中規定，只有正月十五才準宮女放歸家人，這個宮女就在那天逃出宮來，向父母乞求食物。她的父母只有一點湯圓，只好給她吃。之後，她帶著湯圓回家，吃完後才發現身上開始慢慢發光，回到宮中醒來後，就成了一顆大珍珠。漢武帝大為震驚，從此宮女就被封為“太乙元君”，而因為湯圓是宮女要求食物的物品，此後每年正月十五，漢武帝就命人將湯圓分給所有宮女，祈禱他們像元珠一樣照亮父母的眼睛。而因為宮女家在逃出家門時手裡捧著一些湯圓，於是後人就改稱湯圓為“元宵”。
這只是元宵節湯圓故事的一種說法，其實關於元宵節的傳說有很多，如“漢文帝紀念”和“東方朔與元宵姑娘”等。元宵節吃湯圓也是因為這個傳說，寓意家庭團圓、幸福美滿。