六祖慧能（638-713年），唐代高僧，被認為是禪宗南宗的創始人，在中國佛教史上具有重要地位。他出生於唐太宗貞觀年間，具體地點為廣東新州，當時嶺南地區尚未開發，環境艱苦，導致當地人長相有獨特特徵，慧能也因此在外表上與中原人有所不同，常被輕蔑地稱為「獦獠」。
慧能的父親盧行瑫原籍河北範陽，曾任監察御史，後被流放到嶺南新州。慧能9歲時母親去世，之後他便承擔起照顧家庭的責任，一邊砍柴賣錢一邊照顧弟弟妹妹。由於家境貧困，慧能沒有機會上學，因此不識字。
20多歲時，慧能在集市上聽到僧人誦讀《金剛經》，這激發了他尋師訪道的願望。他北上黃梅東山寺參拜五祖弘忍大師，並通過與弘忍的對話和對偈語的領悟，最終獲得了弘忍的認同和衣缽傳承。
慧能後來在曹溪寶林寺說法三十餘年，圓寂於新州國恩寺，留下了金剛不壞肉身舍利。他的弟子法海將慧能的生平事跡和言教集錄成《南宗頓教最上大乘壇經法》。毛澤東主席對慧能及其著作《六祖壇經》非常欣賞。
慧能的生平體現了從貧困中崛起，追求精神覺悟和佛法傳承的精神。他的教法強調直接契證覺性，即頓悟。