冬旱的原因主要包括以下幾個方面：
降水嚴重偏少。大部分地區冬季降水較常年同期偏少五成至九成，一些地區甚至連續無雨雪日數超過70天。
氣溫偏高。部分地區11月上旬至12月中旬的平均氣溫較常年同期偏高2至4攝氏度，導致蒸發量大，乾旱現象更為嚴重。
大氣環流異常。如華北、黃淮地區受西北氣流控制，空氣乾燥，水汽條件差，導致降水量少。
聖嬰現象的影響。赤道中東太平洋海溫偏高時，即聖嬰現象，會導致我國北方冬季降水偏少。
此外，冬旱還可能導致土壤底墒不足，影響越冬作物的返青生長和春播作物的出苗，甚至可能影響下一年的夏糧生產。