刑事拘留是一種強制措施，而非刑事處罰手段。其是公安機關或人民檢察院在直接受理的案件偵查過程中，遇到法定的緊急情況時，對於現行犯或者重大嫌疑分子所採取的臨時剝奪其人身自由的強制方法。刑事拘留必須同時滿足兩個條件，分別是：
拘留的對象是現行犯或者是重大嫌疑分子。現行犯是指正在實施犯罪的人，重大嫌疑分子是指有證據證明具有重大犯罪嫌疑的人。
存在法定的緊急情形之一，例如正在預備犯罪、實行犯罪或者在犯罪後即時被發覺，或者犯罪後企圖自殺、逃跑或者在逃，或者有流竄作案、多次作案、結夥作案重大嫌疑等。
這種措施的目的是為了防止嫌疑人逃跑、自殺、毀滅證據或者行兇報復，但由於情況緊急，來不及辦理逮捕手續。刑事拘留不具有任何處罰的性質，但拘留期間可折抵相應的刑期。