前元音、中元音和後元音的區分在於發音時舌頭的高度和位置。 前元音要求發音時舌尖抵住下齒，舌前部向硬齶抬起，口形扁平；中元音要求舌尖輕觸下齒或稍微抬起，舌中部抬起，舌尖可以輕抵下齒；後元音則要求舌尖離開下齒，舌後部向軟齶抬起，口形可以偏圓。