前沿研究通常指的是在某一學科領域內，對新進的思維、思想、概念、觀點、理論、模式、方式、學科、專業等綜合信息的研究。這種研究具有目標導向性，旨在發現新知識和提出新技術，並且往往具有明確的導向性和交叉綜合性。前沿研究的特點在於其學術前瞻性和產業引領性，它不僅推動知識體系的演進與變革，還能促進新技術的變革和進步，改變人類對自然和自身的認識，並為產業結構革命及國民經濟發展做出實質性的貢獻。
前沿研究與其他類型的研究，如基礎研究和套用研究，有著密切的聯繫，但它們之間存在一定的區別。基礎研究關注的是幾十年前已有成熟實驗和理論基礎的研究，而套用研究則側重於將研究成果套用於具體領域。相比之下，前沿研究更強調其目標導向性，它關注的是解決前沿需求，包括促進學科發展的基礎問題、產業共性問題以及影響國家長遠發展的戰略需求。前沿研究通常涉及使用尖端儀器設備和前沿知識，並且可能包括一些高端設備的追蹤設計。
例如，生物醫學、高端物理、化學材料等研究領域都可以被視為前沿研究，因為它們套用了當今幾乎最尖端的儀器設備和前沿知識。前沿研究的目標是解決關鍵技術、難點共性問題等，它適合定位研究所在國家創新體系和產業價值鏈條中的位置。前沿研究的成果可以推動知識體系的演進與變革，促進新技術的變革和進步，改變人類對自然和自身的認識，並為產業結構革命及國民經濟發展做出實質性的貢獻。