功利性社交是一種為了達成特定目的或從對方身上獲得利益而進行的社交行為。這種社交方式以交換價值為基礎，強調的是「有效交換」。在成年人的社交中，功利性社交較為常見，因為它涉及到對個人價值的評估和利用。例如，一個人可能會根據對方的地位、財富或能力來決定是否與之建立社交關係，並期望從中獲得某種形式的利益，如幫助、信息或資源。
功利性社交在兒童時期就已經出現，例如孩子們可能會選擇與擁有更多零食或玩具的小朋友做朋友，或者與那些不會欺負他們、不會搶他們東西的人交往。隨著心智的成熟和社會地位的提升，人們越來越注重社交的效益性，考慮與某人繼續交往是否具有價值。
功利性社交的兩個基本前提是「有效」信息的互動傳遞和較為「對等」的價值水平。有效信息傳遞意味著交流應該是富有意義的，能夠理解雙方所表達的意思。而價值水平則涉及到雙方社會地位的對等性，即雙方是否能夠為對方提供有價值的東西。
需要注意的是，功利性社交雖然以利益交換為基礎，但它並不等同於所有形式的社交。高質量的友誼往往發生在兩個優秀的獨立人格之間，其核心是雙方互相由衷的欣賞和尊敬，而不是單純的利益交換。此外，過度強調功利性社交可能會帶來一些負面影響，如使人陷入互相比較的狀態，可能導致自尊心和自信心的喪失，這與我們的主流價值觀相悖。