升沉一詞有多重含義，主要可以理解為：
仕途得失進退：指個人在官場上的升遷和降職，即官位的升降。
際遇的幸與不幸：指個人命運的起伏，即生活中的幸運與不幸。
高低上下：泛指事物的起伏變化，可以是價格、地位等。
時代的變遷與推移：指社會歷史的變遷和時代的發展。
褒貶：指對某人或某事的評價，可以是正面的也可以是負面的。
此外，在中醫理論中，升沉指的是藥物作用於人體的四種趨向，即升、降、浮、沉。其中：
升：指上升、升提，能治病勢下陷的藥物都有升的作用。
降：指下降、降逆，能治病勢上逆的藥物都有降的作用。
浮：指輕浮、上行發散，能治病位在表的藥物都有浮的作用。
沉：指重沉、下行泄利，能治病位在里的藥物都有沉的作用。