「南能北秀」指的是唐代佛教禪宗中南宗慧能（南能）和北宗神秀（北秀）兩位著名的禪師。慧能和神秀都是禪宗五祖弘忍的弟子，他們因各自不同的禪宗理念而形成了南宗和北宗兩大派系。
慧能強調直接洞察和頓悟，主張「直指人心，見性成佛」，提倡不拘泥於經典和繁瑣的修行儀式，其思想和方法強調的是一種突然的、直接的覺悟，即「南頓」。相比之下，神秀則更強調漸修，即通過長期的修行和積累逐漸達到悟道的境界，神秀的禪法注重坐禪修心，主張「時時勤拂拭，莫使惹塵埃」，這體現了一種漸進的修行觀，即「北漸」。
兩人的思想和方法雖然不同，但都對後世禪宗的發展產生了深遠的影響。