在古代，名字通常由姓和名 組成，其中 「名 」是出生 時由父母或 長 輩所取，用 來 區分身份和 親 屬 關係。例如，孔子的姓是孔，名是丘。而 「字 」 則是古人成年 後由自己或他人所取，用 來表 達 個性和品德，一般由 兩個字 組成，如孔子的字是仲尼。字是古人最正式的 稱呼，也是最尊重的 稱呼，一般 用於社 會交往和文 獻 記 載中。平 輩之 間或上 對下 稱呼字，被 認 為是 禮貌或敬重的。
字往往是名的解 釋和 補充，是 與 「名 」相表里的，所以又 稱 「表字 」。在古代，名是 長 輩 對晚 輩，或者上 級 對下 級的 稱呼。而同 齡人或者在面 對的上 級的 時候，我 們 稱呼的 時候就要 稱字。