古代殉葬的制度源於多種因素，其中包括：
迷信觀念：古代人們相信人死後會進入另一箇世界，繼續生活。因此，爲了確保死者在那個世界中繼續享受，活人會被殉葬以服侍死者。
政治目的：在某些情況下，殉葬也被用作政治手段，如鞏固新皇帝的權威。例如，皇太極登基後，利用殉葬制度排除異己。
經濟價值：在奴隸制社會中，奴隸被視爲奴隸主的財產，其生命並不被重視。由於當時生產力水平較低，奴隸創造的價值相對較低，因此奴隸主對他們的生命不太在意，使用奴隸殉葬也就不那麼吝惜。
社會等級：在等級森嚴的社會中，貴族享有特權，而戰俘、奴隸、農奴地位低下。殉葬制度在一定程度上也體現了這種等級差異，貴族階級甚至對不同等級的殉葬人數進行了規定。
思想落後：奴隸制度時期的人們迷信鬼神，認爲靈魂會在死後進入另一箇世界。因此，他們試圖將自己生前的成就帶到死後，包括通過殉葬活人來彰顯奴隸主的尊貴。
歷史傳統：在古代，殉葬是一種常見的傳統，不僅包括物品和牲畜，有時還包括活人。例如，秦始皇爲了保護墓寢的祕密，命令相關人員殉葬，這一做法激起了人民的反抗。
到了漢朝時期，漢武帝廢除了活人獻祭的傳統，改爲使用牲畜動物獻祭。明朝開國皇帝朱元璋規定明朝妃嬪必須爲皇帝殉葬，並對殉葬做了詳細的規定。