古代爵位是君主 對 貴戚功臣的封 賜， 與封 建制度密切相 關。在中 國周代，爵位分 為公、侯、伯、子、男五等，均世 襲罔替，封地均 稱 國，在封 國 內行使 統治 權。各 諸侯 國 內， 還置卿、大夫、士等爵位，卿、大夫有封邑， 對封邑也可以行使 統治 權，唯受命 於 諸侯。
在 戰 國 時期，各 諸侯 國普遍 廢除了卿大夫的采邑制度而 實行郡 縣制，出 現了有 別 於之前卿大夫的封爵，如通侯、君等。秦朝 繼 續使用自商鞅 變法 後定下的自公士至 徹侯二十等爵， 專 門用以 賞功。
另外，爵位 並非只有中 國有，某些 國家（例如不列 顛）在封 建制度 沒落 後，依然沿用爵位 體系。