古代中 國的 「道 」是地方行政 區 劃的名 稱， 始於唐代。唐代 將全 國分 為 關 內道、河南道、河 東道、河北道、 隴右道、山南道、 劍南道、淮南道、江南道、 嶺南道十道， 這些道的 級 別大致相 當 於 現在的省。至道 三年（997年）改道 為路，地方行政 區 劃 實行路、府（州、 軍、 監）、 縣（ 軍、 監）三 級制。行省下 設路、府、州、 縣，形成了四 級地方行政制度。省下 設府、直 隸州、直 隸 廳，府州之下 設 縣 與散州、散 廳，形成省、府（直 隸州、直 隸 廳）、 縣（散州、散 廳）三 級地方行政管理 體制。
在清朝，行政 區分 為省、道、府、州、 縣。道分 為 兩 種，一 種是省 內 劃分出的片 區，每 個片 區 設立 「道 員 」，每 個道又有各自的 「分守道 」 稱呼。另一 種是以省 內某些 專 項事 務，如河道、屯田、教育、 驛站、海 關等事 務 專 門 設立的 「分巡道 」。管 轄 「道 」的官 員被 稱 為 「道 員 」， 屬於朝廷的正四品官 員，底下 會 設立分管不同 職 務的下 屬， 幫它 處理各 種日常事 務。
而 「府 」 則是在 「道 」之下的行政 區，位 屬中等， 卻十分重要。比起巡 撫、道 員，知府 離普通老百姓更近一些。很多朝廷事 務都要靠他 們去 執行。而相比距 離百姓更近的知 縣，知府 說 話 會更有分量。