合營企業是由兩個或兩個以上的企業、公司或其他經濟組織合夥投資興辦的企業，這種企業形式根據合營的方式可以分為合資經營企業和合作經營企業兩種。
合資經營企業採用股權式合營方式，其主要特點是合資雙方都必須以貨幣計算股權，並按股權比例分享利潤、分擔風險和虧損，這種企業必須建立具有法人地位的經濟實體，並共同組成董事會，共同委託經理、副經理，以便於對合營企業進行共同管理與經營。
合作經營企業採用契約式合營方式，其主要特點是合作雙方不一定用貨幣計算股權，也不一定按股權比例分取收益，而是按協定規定的投資方式和分配比例來計算，合作企業可以依合作各方的意思組成法人，也可以不組成法人，由各方的代表組成聯合機構，進行經營管理和日常活動。
合營企業與聯營企業和子公司的區別在於，合營企業是指按契約規定經營活動由投資雙方或若乾方共同控制的企業，雖然投資企業對合營企業具有控制權，但它不屬於投資企業的子公司。