成語「名列前茅」源自《左傳·宣公十二年》。這個成語的原始含義與軍事有關，指的是行軍時前鋒部隊拿著茅草作為旗幟，用以提高警惕並及時應對緊急情況。在春秋時期，晉國和楚國爭奪霸權，晉國大將荀林父率軍援助鄭國，但未渡過黃河便得知鄭國已向楚國屈服，楚軍也開始撤退。晉軍將領荀林父和士會討論對策時，士會提到「前茅慮無，中權後勁」，意指楚軍的前鋒戒備森嚴，中軍領導力強，後軍實力充足，不宜輕敵。這裡的「前茅」即指楚軍前鋒拿著茅草作為旗幟的部分。
隨著時間的推移，「名列前茅」的含義逐漸演變為成績優異，名次列在前面的意思，常用來形容學業或事業上的成就突出。