後生元是由菌體成分和菌體代謝物組成的。菌體成分包括肽聚糖、脂壁酸（LTA）、縮醛磷脂、細胞膜蛋白、細胞內多糖等；菌體代謝物包括短鏈脂肪酸（SCFAs）、細胞外多糖、蛋白質/胜肽、脂質、維生素等。其中，短鏈脂肪酸（SCFAs）是經典的後生元之一，包括丁酸、乙酸、丙酸等。
後生元的作用機理有五種主要模式，包括調節微生態環境、增強腸道上皮屏障功能、調節免疫應答、調節系統代謝和神經遞質傳導。後生元主要分爲菌體成分和菌體代謝物兩部分。後生元的主要來源包括乳酸菌、雙歧桿菌等益生菌，以及一些具有特定功能的食品添加劑。
此外，後生元也被用於皮膚相關疾病的治療和日常的皮膚護理上。後生元被認爲能夠調節常駐微生物羣，基於此原理後生元被用來應對痤瘡特異性皮炎等皮膚問題。