「君子之交淡如水」的典故源自唐朝貞觀年間，薛仁貴與王茂生的故事。薛仁貴在未得志之前，與妻子住在一個破窯洞中，生活貧困，全靠王茂生夫婦經常接濟。後來，薛仁貴成為著名的將軍，被封為「平遼王」。他拒絕了所有文武大臣的禮物，只收下了普通老百姓王茂生送來的「美酒兩壇」。當打開酒罈，發現實際上是清水時，薛仁貴不僅沒有生氣，還當眾飲下三大碗王茂生送來的清水。他說，自己在落難時，全靠王茂生夫婦資助，因此特別重視這份禮物。這個故事體現了君子之間的交往，注重的是真誠的友誼和心靈的溝通，而不是利益，就像清水一樣淡泊卻深刻。
此外，「君子之交淡如水」這一概念最早出自《莊子·山木》，其中講述了君子之間的交往像水一樣清淡，小人之間的交往則像酒一樣甘甜。這表達了君子之間的友誼淡泊而長久，小人之間的交往雖然短暫卻充滿甜言蜜語的觀點。