元照律師，字湛然，是北宋時期的一位高僧，出生於浙江餘杭。他在幼年依錢塘祥符寺慧鑒律師為童行，並在治平二年（一〇六五年）通過通誦「妙法蓮華經」得度，時年十八歲。元照律師在熙寧元年（一〇六八年）從神悟處謙學習天台教觀，並廣泛研究諸宗，以戒律為主。他後來閱讀天台「淨土十疑論」，開始歸心淨土法門，並依善導之說專持阿彌陀佛名號。元照律師在元豐元年（一〇七八年）從廣慈慧才受菩薩戒，並在元豐八年（一〇八五年）十二月為高麗僧統義天及其弟子眾講授律宗綱要和授菩薩戒。
元照律師的思想主張戒律和淨土並重，他常說：「生弘律範，死歸安養，平生所得，唯此法門。」他還強調：「化當世無如講說，垂將來莫若著書。」因此，他出家後數十年間，以奉持戒律，專修淨土自行；以聚徒講學，弘法著書，並詳究律宗傳承，楷定南山九祖，後世尊稱他為律宗中興的大師。元照律師在紹聖三年（一〇九六年）翻刻唐「慈愍三藏文集」，倡導依經律修持，因此引起僧眾的攻擊，並被控偽造「慈愍文集」。他上書敘明事情原委，並檢討古本為證，此事最終平息。
元照律師在政和六年（一一一六年）九月一日圓寂，享年六十九歲，葬於靈芝寺西北隅。南宋高宗紹興十一年（一一四一年），他被追號為大智律師，一般稱為靈芝律師。