哨兵的主要作用包括警戒、調整、協同以及其他臨時性任務。在軍隊中，哨兵的職責可能包括但不限於：
了解執勤目標和周圍情況。
熟悉執勤方案和有關制度規定。
監視警戒區內的情況並正確處理。
執行警戒任務，包括但不限於防止敵人接近、捍衛黨的領導和社會主義制度、保衛國家安全、維護社會穩定等。
隨著技術的發展，一些傳統哨兵任務可能逐漸被智慧型化裝備取代，但在關鍵崗位上，仍需要經驗豐富的哨兵或老兵來執行。在和平時期，哨兵在軍隊駐地和辦事處站崗，象徵軍人形象，同時也負責防止未經授權的人員進入。戰爭時期，哨兵的角色更加複雜，可能包括明哨、暗哨、流動哨等，其重要性和任務範圍會有顯著增加。