"四不清"最初是1963年11月至1964年4月間，王光美在河北省撫寧縣盧王莊公社桃園大隊開展的四清運動中的一個重要概念。它最初指的是清工、清帳、清財、清庫，即對農村基層幹部在工分、帳目、財物、倉庫管理方面的問題進行清理和整頓。
隨著時間的推移，"四不清"的含義發生了擴展，不再局限於經濟和財務方面的問題，而是擴展到了政治、經濟、思想和組織上。這一擴展是在"左"傾思想指導下進行的，旨在通過揭發鬥爭和階級教育來解決農村基層的階級鬥爭問題。
此外，"四不清"也被用來形容一些幹部在政治、思想、組織和作風上的不清，這些問題被視為造成黨風民風社會風氣混亂的總根源。