四氮唑比色法的原理主要涉及腎上腺皮質激素類藥物中的C17-α-醇酮基的還原性，在強鹼性溶液中，這種還原性能使四氮唑鹽定量地還原為有色甲臢（formazan），這種有色物質在可見光區有最大吸收。具體步驟通常是先加入四氮唑鹽，然後再加入鹼。