土家族是一箇歷史悠久的民族，有民族語言，屬漢藏語系藏緬語族，接近彝語支，沒有本民族文字，通用漢文。土家族主要分佈在湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區。土家族自稱“畢茲卡”、“密基卡”或“貝錦卡”，意爲“土生土長的人”。1956年10月，國家民委通過民族識別，確定土家族爲單一民族。土家族人口數爲802.81萬人。使用土家語，屬漢藏語系藏緬語族中的一種獨立語言。無本民族文字，通用漢文。現在絕大多數人通用漢語；沿酉水(源自湖北鶴峯，注入湖南沅水)流域約20萬人仍使用土家語，有的也兼通漢語。
土家族在我國的55個少數民族中排名第七位，僅次於壯族，回族，滿族，維族，苗族，彝族；主要居住在湘、鄂、黔、渝毗連的雲貴高原東端餘脈的大婁山、武陵山及大巴山方圓10萬餘平方公里區域。
歷史上，土家族先民被稱爲“蠻”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起，被稱爲“武陵蠻”或“五溪蠻” 。宋代以後，出現了區別於武陵地區其他族別而專指土家的“土民”、“土蠻”、“士兵”等名稱。