土石流的主要原因包括：
地形地貌條件。山區特別是陡峭地形有利於水流匯集，水流流速較快，沖刷力強；山坡或溝谷表層堆積有大量的鬆散碎屑物（如土、石塊等），容易被水流沖刷；短時間內有大量水流來源，如暴雨或持續性的降水。
地質條件。地質構造複雜、斷裂褶皺發育、新構造活動強烈、地震烈度較高的地區，地表岩石破碎，崩塌、錯落、滑坡等不良地質現象發育，為土石流的形成提供了豐富的固體物質來源。
人為因素。如不合理地開挖和堆積，改變了地表形態和土層結構；濫砍濫伐，破壞了山坡表面，導致水土流失加劇，山坡穩定性被破壞，容易產生土石流。
水體條件。水既是土石流的重要組成部分，也是土石流的激發條件和搬運介質，土石流的水源包括暴雨、冰川積雪的強烈消融、水庫及塘堰潰壩等。
這些因素綜合作用，導致在適當的地形條件下，大量的水體浸透流水山坡或溝床中的固體堆積物質，使其穩定性降低，飽含水分的固體堆積物質在自身重力作用下發生運動，形成土石流。